Стремление многих людей на Западе вести экологический образ жизни сказывается не только на пищевой, но и на косметической индустрии большинства стран. Потребитель все больше внимания начинает  уделять качеству и безопасности косметических средств, зачастую выбирая натуральную или органическую косметику.

Дискуссии о «небезопасности» некоторых компонентов, содержащихся  в средствах по уходу за лицом  и телом, ведутся уже несколько десятилетий. Среди длинного списка потенциально вредных веществ для человека достаточно давно фигурируют парабены.

Парабены обладают хорошими антибактериальными и противогрибковыми свойствами, то есть  быстро и надолго подавляют рост любых микробов и бактерий. Парабены делятся на шесть основных разновидностей - метилпарабены, этилпарабены,  пропилпарабены, бутилпарабены и менее распространенные  - изобутилпарабены, бензилпарабены, и используются более чем в 14 000 видах различных косметических средств.

Считается, что чаще всего парабены применяются в дезодорантах, антиперспирантах, увлажняющих кремах, молочке и спреях для тела, шампунях, гелях для бритья, зубной пасте и средствах для загара.

На протяжении многих лет считалось, что парабены – это универсальный и абсолютно безвредный консервант, который попадая в тело человека,  быстро и без последствий выводятся из организма, не принося никакого вреда. Эффективность парабенов, низкая токсичность, невысокая стоимость и продолжительное использование в косметической и фармацевтической промышленности сделали этот консервант широко востребованным во всем мире.

Тревогу ученые начали бить тогда, когда английские исследователи  под руководством Филиппы Дэрбр в 2004 г. (Университет Ридинг, Эдинбург), изучая образцы злокачественных опухолей женской груди, практически в каждом из них (в 18 из 20 образцов) нашли парабены.  В исследовании говорилось, что полученные результаты свидетельствуют о том, что все парабены поступили в организм людей через кожу, а точнее через подмышечные впадины. Максимальное количество парабенов содержались именно в тех отделах груди, которые находятся максимально близко к подмышкам, то есть тому месту, куда день за днем наносится  дезодорант.

Парабены также изучались как возможная причина возникновения аллергических реакций у человека. Оказалось, что у большинства людей с нормальной кожей парабены не вызывают аллергию. Аллергические проявления, в том числе контактный дерматит и розацеа, возможны у совсем небольшого количества людей с плохой переносимостью этих консервантов.

Исследование Филиппы Дэрбр породило популярную теорию о том, что парабены из дезодорантов и другой косметики, попадая в ткани груди,  могут скапливаться в них и способствовать развитию опухолей.

В другом исследовании, опубликованном в 2004 г. учеными из Северо-западного университета (Northwestern University) , США, была выдвинуто предположение, что частое использование антиперспирантов/дезодорантов, содержащих вредные ингредиенты,  и ежедневное бритье подмышек также могут повышать риск  более раннего развития рака у человека.

Других крупномасштабных исследований на эту тему проведено не было, поэтому на сегодняшний момент не существует достоверных фактов, подтверждающих вред парабенов для здоровья человека. Тем не менее, многие специалисты сходятся во мнении, что результат длительного воздействия парабенов и других вредных ингредиентов в косметике на тело человека до конца не известен и подлежит более детальному изучению.

Несмотря на то, что вред парабенов не доказан, и их использование в небольших количествах в косметике разрешено в Европе (0,4%) и США (1%), многие производители косметических средств наладили выпуск собственной продукции в новой версии (без данных консервантов) -  с маркировкой  «без парабенов» или paraben free.