Хотя солнечный свет необходим организму , в первую очередь для выработки  витамина Д злоупотреблять загаром все же не стоит, так как это может привести к солнечным ожогам.Для того чтобы предотвратить подобную опасность существуют специальные защитные средства. Чаще всего встречаются солнечные фильтры, которые принадлежат к производным определённых органических кислот. Солнечные фильтры используются как добавки к жидкостям и маслам для загара, а также как элементы кремов и других эмульсий.

На защитные свойства указывает вид и концентрация солнечного фильтра в препарате. Это определяется путём вычисления так называемого защитного индекса, в диапазоне цифр от 2 до 24. Чем выше значение индекса, тем сильнее защитные функции косметического средства и меньше риск получения ожога. Например, защитный индекс 2-4 означает небольшое защитное действие с явной возможностью получения солнечного ожога, индекс 6-8 – даёт большую степень защиты с ограниченными возможностями загара; такие косметические средства подойдут людям, кожа которых особенно чувствительна к действию солнца. Индекс 16-24 означает почти полную защиту от солнца при минимальной возможности получить загар. Препараты этого вида применяются главным образом в условиях горячего климата.

Хорошее косметическое средство для загара должно быть удобным в использовании в пляжных условиях, не оставлять на коже липкого слоя, противостоять действию воды и пота, по мере возможности питать и увлажнять кожу и, конечно же, защищать её от солнечных ожогов, одновременно давая ей возможность загореть.

Существенный фактор, позволяющий получить хорошее косметическое средство, – растворимость солнечного фильтра. Большинство используемых фильтров растворяются в спиртах и жирах, однако, есть и такие, которые хорошо растворяются в воде.

Существует также способ окрашивания кожи в цвет, напоминающий загар. Эту методику применяли в течение многих лет с различными результатами, пока не были открыты химические вещества, которые при нанесении на кожу ускоряют образование натурального бронзового красителя – меланина. Возникший при этом загар практически не отличается от натурального, и поэтому косметические средства, содержащие соединения этого рода, получили название «автозагар». Препараты этого рода следует применять с большой осторожностью, так как после неравномерного нанесения на кожу и последующего загорания может появиться неоднородная окраска (пятнистый загар).